Tudo na blockchain

A expressão “contrato inteligente” é quinze anos mais antiga que o Bitcoin. Em 1994, Nick Szabo propôs que cláusulas contratuais poderiam ser escritas como protocolos de computador e executadas automaticamente por máquinas, sem depender de um tribunal para corrigir as coisas depois. Num ensaio posterior, de 1996, ele deu como exemplo a máquina de venda automática: você insere a moeda e recebe o produto, sem precisar confiar no vendedor. Cerca de vinte anos depois, a ideia ganhou corpo numa máquina programável: o Ethereum.

No fim de 2013, Vitalik Buterin, então com dezenove anos, fez uma pergunta: se uma blockchain consegue manter contas, por que não consegue rodar programas arbitrários? Sua resposta foi embutir na própria cadeia uma máquina virtual Turing-completa, de modo que qualquer aplicação pudesse ser implantada como contrato inteligente. Este documento transformou a blockchain de livro-razão em computador mundial.

Para virar protocolo, uma visão precisa antes virar matemática. Gavin Wood especificou formalmente cada regra da Ethereum Virtual Machine (EVM): cada opcode, cada unidade de gas, cada transição de estado. Com isso, qualquer equipe pode escrever um cliente de comportamento idêntico. O whitepaper convence; o yellow paper dá precisão.

Em 30 de julho de 2015, foi criado o bloco gênese do Ethereum e teve início a fase Frontier: o artigo virou uma rede em funcionamento. Junto com ela, o Solidity se tornou a principal linguagem para implantar contratos, uma linguagem pensada a partir da premissa de que o código é o contrato. A partir daquele dia, qualquer pessoa podia instalar um programa nesse computador mundial.

Três padrões técnicos curtos definiram a forma dos ativos on-chain. O que eles têm em comum é uma interface única: basta seguir os mesmos nomes de função para que qualquer carteira, corretora ou marketplace reconheça automaticamente o que você emite. Aqui, a interoperabilidade não foi negociada em acordos comerciais: ela nasceu de padrões abertos.

Em 15 de setembro de 2022, o Ethereum concluiu o “Merge”: a mineração (prova de trabalho) foi aposentada, e validadores que depositam ETH como garantia passaram a se revezar na produção de blocos (prova de participação). O consumo de energia caiu cerca de 99,95%. A operação costuma ser descrita como uma das migrações de engenharia mais complexas da história das blockchains, feita com o sistema em pleno funcionamento: uma rede avaliada em centenas de bilhões de dólares trocou seu mecanismo de consenso sem sair do ar. Qual dos dois mecanismos é mais seguro ainda é tema de debate (veja o Mural das questões em aberto, na sala Cultura e futuro).

Em agosto de 2018, participantes de um grupo no Telegram tentavam batizar o movimento de finanças abertas do Ethereum. Entre os candidatos estava Open Horizon; segundo pessoas envolvidas, o vencedor foi “DeFi” (pronunciado como DEFY). Estavam presentes, entre outros, Inje Yeo (Set Protocol), Blake Henderson (0x) e Brendan Forster (Dharma). Um termo que viria a designar dezenas de bilhões de dólares foi cunhado numa conversa de chat.

As corretoras tradicionais casam compradores e vendedores por meio de um livro de ofertas. Na blockchain, esse casamento é lento e caro demais. Em 2016, Vitalik perguntou no Reddit se os preços não poderiam ser definidos automaticamente por uma fórmula, como acontece nos mercados de previsão. Dois anos depois, Hayden Adams transformou essa ideia no Uniswap: provedores de liquidez depositam dois tokens num pool, os traders fazem trocas diretamente com ele, e o produto constante x·y=k define o preço a partir das quantidades no pool.

Os bancos fazem quatro coisas: emprestam, liquidam pagamentos, formam preços e executam garantias. O DeFi reescreveu cada uma delas como um contrato de leitura pública. As quatro peças abaixo são as partes-chave dessa reescrita. Um contrato público pode ser auditado, e suas falhas ficam igualmente expostas. A seção seguinte trata dos riscos conhecidos desse modelo.

A seção anterior apresentou os componentes básicos do DeFi; esta examina seus riscos conhecidos. Os quatro casos abaixo não são acidentes isolados, mas custos inerentes ao próprio desenho desses mecanismos.

Uma corretora descentralizada não tem livro de ofertas — o preço é definido automaticamente pela fórmula de produto constante x·y=k. Arraste o controle deslizante para vender ETH e veja o preço escorregar conforme o tamanho da operação (slippage).

Toda ação no Ethereum paga uma taxa de gas, cujo preço varia conforme o congestionamento. Arraste o nível de movimento da rede para ver como mudam o preço do gas e o custo de uma transferência.

Antes de a palavra NFT existir, já havia quem se perguntasse se uma determinada quantia de bitcoin poderia ser “colorida” para representar um ativo do mundo real. O artigo de Meni Rosenfeld sobre colored coins, de 2012, expôs a ideia de forma sistemática. Ele é a raiz teórica dos ativos on-chain e dos NFTs, e um precursor de experimentos posteriores com ativos baseados no Bitcoin, como o Counterparty e as Rare Pepes (veja Cultura e futuro).

Em 3 de maio de 2014, o artista Kevin McCoy cunhou na Namecoin uma obra intitulada Quantum, que depois foi recunhada no Ethereum. Ela costuma ser considerada um dos primeiros NFTs; qual obra seria “o primeiro” é uma questão controversa. Em junho de 2021, foi vendida por cerca de US$ 1,47 milhão no leilão “Natively Digital” da Sotheby's.

Entre 2017 e 2021, um punhado de coleções definiu a cultura dos NFTs: o avatar como identidade, o algoritmo como autoria, a posse como filiação. Cada item abaixo traz seu endereço de contrato on-chain. (Você mesmo pode verificar que cada um existe e é único.)

Em maio de 2014, Vitalik escreveu “DAOs, DACs, DAs and More: An Incomplete Terminology Guide”, a primeira tentativa sistemática de delimitar a terminologia das entidades autônomas descentralizadas. Se os contratos inteligentes permitem que o código execute um acordo, as DAOs vão um passo além: uma organização pode existir sem empresa e sem gestores?

De uma ideia a dezenas de milhares de pessoas controlando juntas uma mesma carteira: em menos de uma década, as DAOs fizeram três experimentos emblemáticos. Um terminou em desastre, outro virou um modelo de governança amplamente copiado, e o terceiro levou a palavra ao grande público.

A mainnet sacrifica capacidade de processamento em favor da segurança e da descentralização. Não é um defeito, e sim uma escolha deliberada: se qualquer pessoa no planeta deve poder verificar todo o histórico por conta própria, num computador comum, os blocos não podem ser grandes nem frequentes. O preço é gas caro e baixa capacidade quando a rede está movimentada (você pode sentir isso na peça interativa de gas, acima). A proposta da camada 2 não é afrouxar os limites da mainnet, mas levar a computação para fora da cadeia e devolver apenas o resultado e uma prova.

Todos os rollups levam as transações para fora da cadeia, comprimem-nas e devolvem o resultado à mainnet. O que muda é o motivo para acreditar que a computação off-chain está correta: os rollups otimistas presumem que está e deixam uma janela de contestação durante a qual uma fraude pode ser provada; os rollups de conhecimento zero provam a correção de imediato, por meio de criptografia. Existe ainda um caminho totalmente diferente: em vez de escalar uma única cadeia, conectar muitas.