Todo en la cadena

La expresión “contrato inteligente” es quince años anterior a Bitcoin. En 1994, Nick Szabo propuso escribir las cláusulas de un contrato como protocolos informáticos que las máquinas ejecutaran automáticamente, en lugar de depender de un tribunal que arreglara las cosas a posteriori. En un ensayo posterior, de 1996, puso como ejemplo la máquina expendedora: introduces una moneda y recibes el producto, sin necesidad de confiar en el vendedor. Unos veinte años más tarde, la idea se convirtió en una máquina programable sobre Ethereum.

A finales de 2013, Vitalik Buterin, con diecinueve años, se hizo una pregunta: si una cadena de bloques puede llevar cuentas, ¿por qué no puede ejecutar programas arbitrarios? Su respuesta fue integrar en la propia cadena una máquina virtual Turing completa, de modo que cualquier aplicación pudiera desplegarse como contrato inteligente. Con este documento, la cadena de bloques dejó de ser un libro contable para convertirse en una computadora mundial.

Para convertirse en protocolo, una visión tiene que convertirse antes en matemáticas. Gavin Wood especificó formalmente cada regla de la máquina virtual de Ethereum: cada código de operación, cada unidad de gas, cada transición de estado. Gracias a ello, cualquier equipo puede escribir un cliente que se comporte exactamente igual. El libro blanco persuade; el Yellow Paper es preciso.

El 30 de julio de 2015 se creó el bloque génesis de Ethereum y comenzó la fase Frontier: el documento se convirtió en una red en funcionamiento. A la par, Solidity se consolidó como el principal lenguaje para desplegar contratos, un lenguaje concebido a partir de la premisa de que el código es el contrato. Desde ese día, cualquiera podía instalar un programa en esta computadora mundial.

Tres breves estándares técnicos determinaron la forma de los activos en la cadena. Todos comparten una interfaz común: si usas los mismos nombres de función, cualquier billetera, exchange o mercado reconocerá automáticamente lo que emitas. Aquí la interoperabilidad no se negoció comercialmente: surgió de estándares abiertos.

El 15 de septiembre de 2022, Ethereum completó “the Merge” (la fusión): se retiró la minería (prueba de trabajo) y, en su lugar, los validadores que depositan ETH en garantía pasaron a producir bloques por turnos (prueba de participación). El consumo de energía se redujo en torno a un 99,95 %. Suele describirse como una de las migraciones de ingeniería más complejas que se han hecho en plena marcha en la historia de las cadenas de bloques: una red valorada en cientos de miles de millones de dólares cambió su mecanismo de consenso sin interrumpir el servicio. Sigue debatiéndose qué mecanismo es más seguro (véase el Muro de las preguntas abiertas en Cultura y futuro).

En agosto de 2018, los miembros de un grupo de Telegram intentaban dar nombre al movimiento de finanzas abiertas de Ethereum. Entre los candidatos estaba Open Horizon; según algunos de los participantes, el ganador fue “DeFi” (que en inglés se pronuncia como DEFY, “desafiar”). Entre los presentes estaban Inje Yeo (Set Protocol), Blake Henderson (0x) y Brendan Forster (Dharma). Un término que acabaría designando decenas de miles de millones de dólares nació en un chat.

Los mercados tradicionales casan compradores y vendedores mediante un libro de órdenes. En la cadena, ese emparejamiento es demasiado lento y caro. En 2016, Vitalik planteó en Reddit si los precios podían fijarse automáticamente mediante una fórmula, como en los mercados de predicción. Dos años después, Hayden Adams plasmó esa idea en Uniswap: los proveedores de liquidez depositan dos tokens en un pool, los operadores intercambian directamente contra él y el producto constante x·y=k fija el precio a partir de las cantidades del pool.

Los bancos hacen cuatro cosas: prestar, liquidar pagos, fijar precios y ejecutar garantías. Las DeFi reescribieron cada una de ellas como un contrato que cualquiera puede leer. Las cuatro piezas siguientes son los elementos clave de esa reescritura. Un contrato público puede auditarse, y sus fallos son igual de públicos. El ámbito siguiente examina los riesgos conocidos de este diseño.

El ámbito anterior presentó las piezas básicas de las DeFi; este examina sus riesgos conocidos. Los cuatro siguientes no son accidentes aislados, sino costes que estos mecanismos llevan incorporados por diseño.

Un exchange descentralizado no tiene libro de órdenes: el precio se fija automáticamente con la fórmula de producto constante x·y=k. Arrastra el control deslizante para vender ETH y observa cómo el precio se desplaza según el tamaño de la operación (deslizamiento o slippage).

Cada operación en Ethereum paga una comisión de gas cuyo precio fluctúa con la congestión. Arrastra el control de actividad de la red para ver cómo cambian el precio del gas y el coste de una transferencia.

Antes de que existiera la palabra NFT, ya había quien se preguntaba si una cantidad concreta de bitcoin podía “colorearse” para representar un activo del mundo real. El artículo de Meni Rosenfeld sobre las colored coins, de 2012, expuso la idea de forma sistemática: es la raíz teórica de los activos en la cadena y de los NFT, y un precursor de experimentos posteriores con activos sobre Bitcoin, como Counterparty y los Rare Pepes (véase Cultura y futuro).

El 3 de mayo de 2014, el artista Kevin McCoy acuñó en Namecoin una obra titulada Quantum, que más tarde volvió a acuñar en Ethereum. Suele considerarse uno de los primeros NFT; qué obra merece el título de “la primera” es objeto de debate. En junio de 2021 se vendió por unos 1,47 millones de dólares en la subasta “Natively Digital” de Sotheby's.

Entre 2017 y 2021, un puñado de colecciones definió la cultura de los NFT: el avatar como identidad, el algoritmo como autoría, la tenencia como pertenencia. Cada pieza que sigue lleva su dirección de contrato en la cadena. (Puedes comprobar por ti mismo que cada una existe y es única).

En mayo de 2014, Vitalik escribió “DAOs, DACs, DAs and More: An Incomplete Terminology Guide”, el primer intento sistemático de delimitar la terminología de las entidades autónomas descentralizadas. Si los contratos inteligentes permiten que el código ejecute un acuerdo, las DAO van un paso más allá y se preguntan: ¿puede existir una organización sin empresa y sin dirección?

De una simple idea a decenas de miles de personas controlando juntas una misma billetera: en menos de una década, las DAO protagonizaron tres experimentos emblemáticos. Uno acabó en desastre, otro se convirtió en un modelo de gobernanza muy imitado y el tercero llevó la palabra al gran público.

La red principal sacrifica capacidad a cambio de seguridad y descentralización; no es un defecto, sino una decisión deliberada: si cualquier persona del planeta ha de poder verificar por su cuenta todo el historial con una computadora corriente, los bloques no pueden ser grandes ni frecuentes. El precio es un gas caro y una capacidad baja cuando la red está saturada (puedes comprobarlo en la pieza sobre el gas, más arriba). La capa 2 no pretende relajar los límites de la red principal, sino sacar el cálculo fuera de la cadena y devolver solo el resultado y una prueba.

Todos los rollups sacan las transacciones de la cadena, las comprimen y devuelven el resultado a la red principal. Lo que cambia es el motivo para confiar en que el cálculo fuera de la cadena fue correcto: los rollups optimistas lo dan por supuesto y dejan un plazo de impugnación durante el cual puede demostrarse un fraude; los rollups de conocimiento cero demuestran directamente su corrección mediante criptografía. Existe además un camino del todo distinto: no escalar una sola cadena, sino conectar muchas.