La seguridad de tus bitcoins: claves privadas, frases semilla y almacenamiento en frío

En 2013, un ingeniero informático de Gales estaba vaciando su casa y metió un disco duro viejo en una bolsa de basura. Más tarde se dio cuenta de que el disco contenía las claves privadas de unos 8.000 bitcoins que había minado en los primeros tiempos. Durante más de una década pidió al ayuntamiento que le permitiera excavar en el vertedero, presentó un plan tras otro y llegó a demandar al ayuntamiento, todo sin éxito. En 2025 anunció que dejaría de intentar excavar el vertedero.

En 2017, un periodista de tecnología estadounidense guardaba sus bitcoins en una billetera de hardware y anotó su PIN en un papelito. Mientras estaba de viaje, el papel acabó en la basura. Al volver no recordaba el PIN, y cada intento fallido obligaba al dispositivo a esperar el doble de tiempo antes del siguiente. Durante meses vio cómo unos 30.000 dólares en bitcoins seguían detrás de un candado que no podía abrir. Al final recuperó el PIN solo gracias a una vulnerabilidad del dispositivo que se había hecho pública, con un programador adolescente guiándolo a distancia. Tuvo suerte. La mayoría de la gente no tiene esa oportunidad.

Historias como estas no son raras. En 2020, la empresa de análisis de cadenas de bloques Chainalysis estimó que unos 3,7 millones de bitcoins, aproximadamente una quinta parte de todos los que existían entonces, probablemente se habían perdido para siempre.

Bitcoin no tiene un botón de “olvidé mi contraseña” ni un equipo de soporte que pueda restablecer nada. Precisamente por eso, antes de comprar y mientras los tengas, vale la pena dedicar veinte minutos a pensar cómo vas a guardarlos.

Cuatro palabras que conviene entender primero

Lo más importante es esto: tus bitcoins no están dentro de tu billetera. Siempre están registrados en la cadena de bloques. Lo que guarda la billetera es la clave que demuestra que tienes derecho a moverlos.

Cuando esto queda claro, muchas otras cosas encajan. Si pierdes el teléfono o se rompe, tus bitcoins no han desaparecido. Mientras conserves la frase semilla, puedes restaurar la billetera en un dispositivo nuevo. Pero si pierdes el dispositivo y nunca hiciste una copia de seguridad de la frase semilla, los bitcoins no podrán recuperarse jamás, porque ninguna institución en ningún lugar guarda una copia por ti.

En una plataforma o en tus propias manos

Hay dos grandes formas de tener bitcoins.

Una es la custodia: dejas tus bitcoins en una plataforma de intercambio o con un custodio, que guarda las claves privadas por ti. Lo que ves en la plataforma es un saldo en tu cuenta, y los derechos que tienes sobre él dependen de las condiciones del servicio de la plataforma y de la legislación local.

La otra es la autocustodia: tienes tú mismo las claves privadas, y lo que posees es el activo real en la cadena.

No recomendamos una opción sobre la otra. Conviene tener claro, eso sí, que la autocustodia no es automáticamente más segura. Traslada a ti el riesgo que de otro modo asumiría una institución. Las dos historias del principio de este artículo son de autocustodia. Qué opción te conviene depende de cuánto tengas, de tu experiencia y de tus hábitos.

La frase semilla, el papel más importante

Si solo vas a recordar una parte de este artículo, que sea esta.

Para una billetera destinada a guardar fondos a largo plazo, genera la frase semilla en un dispositivo sin conexión, como una billetera de hardware, y anótala en ese mismo momento. No uses generadores web de origen desconocido.

A la hora de guardarla, sigue estas reglas:

1. Nunca la escribas en un sitio web, una ventana de chat o una conversación con soporte. No existe ningún motivo legítimo por el que alguien necesite que lo hagas.
2. Nada de capturas de pantalla, fotos, almacenamiento en la nube ni mensajes a ti mismo. Las galerías de fotos del teléfono suelen sincronizarse automáticamente con la nube, y si esa cuenta llega a verse comprometida, es como si tu frase semilla fuera pública.
3. Escríbela en papel o grábala en una placa de metal y guárdala sin conexión. El papel puede quemarse, mojarse o desteñirse con el tiempo, así que guárdalo en un lugar protegido del fuego y la humedad.
4. Ten al menos dos copias de seguridad en lugares distintos. Una sola copia puede desaparecer en un incendio o en una mudanza. Varias copias en el mismo cajón no son mucho mejor que una.
5. Si configuraste una frase de contraseña adicional (passphrase, a menudo llamada la “palabra 25”), asegúrate de que también tenga una copia de seguridad fiable. Lo mismo vale para el PIN de tu billetera de hardware: no lo dejes en un papelito que pueda acabar en la basura. La historia del principio muestra lo que eso puede costar.

Por último, una regla sin excepciones: cualquiera que te pida tu frase semilla es un estafador. Las plataformas de intercambio no te la pedirán. El soporte de las billeteras no te la pedirá. Los organismos oficiales no te la pedirán. Nosotros tampoco.

Billeteras calientes y billeteras frías

Una billetera caliente permanece conectada a internet. Es cómoda y sirve para cantidades pequeñas de uso diario. Una billetera fría permanece sin conexión, de modo que sus claves privadas nunca tocan la red, lo que la hace adecuada para guardar fondos a largo plazo.

Mucha gente usa ambas: un poco para el gasto diario en una billetera caliente y la mayor parte de lo que guarda a largo plazo en una fría. Es la misma razón por la que no llevas todos tus ahorros en el bolsillo.

Pero una billetera fría tiene sus límites. No puede proteger una frase semilla mal guardada ni impedir que alguien te convenza de firmar tú mismo una transferencia, y si el dispositivo se pierde, recuperar tus bitcoins depende por completo de la copia de seguridad de tu frase semilla. Ningún método es completamente seguro.

Cómo es una estafa

Además de perder el acceso, la otra forma habitual de perder bitcoins son las estafas.

A partir de finales de 2018, los usuarios de una veterana billetera de Bitcoin empezaron a encontrarse con algo extraño. Al abrir la billetera para enviar fondos, aparecía un mensaje que decía que debían actualizar su configuración de seguridad antes de continuar. Parecía exactamente un aviso oficial. Muchos hicieron clic e instalaron la supuesta nueva versión, y poco después sus bitcoins fueron transferidos a otra parte. Resultó que los mensajes procedían de servidores montados por los atacantes y, según informaciones publicadas, en los años siguientes se robaron de este modo más de mil bitcoins.

Las estafas de este tipo adoptan muchas formas, pero la lógica que hay detrás es muy parecida:

• Falso soporte: alguien se pone en contacto contigo en un canal de la comunidad, en un hilo de comentarios o por mensaje privado, se ofrece a resolver tu problema y luego te pide la frase semilla o te envía a un sitio web. El personal de soporte real no te escribe primero y nunca te pide la frase semilla.
• Falsos airdrops y promociones: te ofrecen una recompensa si conectas tu billetera y firmas una autorización que no entiendes del todo. Una vez firmada, pueden sacar tus fondos.
• Falsos avisos de actualización: un mensaje disfrazado de actualización de una billetera o de una plataforma de intercambio te lleva a una página clonada que te pide la frase semilla, o hace que instales software con malware.
• Secuestro del portapapeles: un malware en tu computadora sustituye en silencio la dirección que copiaste por la del atacante cuando la pegas.
• Sitios web clonados y envenenamiento de direcciones: una dirección web que se diferencia de la auténtica en uno o dos caracteres, con una página casi idéntica; o una dirección falsa, generada a propósito para compartir los primeros y últimos caracteres con una que usas a menudo, que se cuela en tu historial de transacciones.

Todas intentan que hagas algo que en el momento parece inofensivo y que, en realidad, cede el control a otra persona.

Una revisión de veinte minutos

Ahora es un buen momento para repasar la siguiente lista y ver en qué punto estás.

Si todavía no tienes bitcoins o estás a punto de comprar:

• Decide si los dejarás en una plataforma o los custodiarás tú, y entiende los riesgos de cada opción.
• Si piensas custodiarlos tú, ensaya todo el proceso primero con una cantidad muy pequeña: crea una frase semilla, anótala, borra la billetera y luego restáurala a partir de la frase semilla. Solo cuando sepas que puedes restaurarla deberías guardar más.
• Descarga el software de billetera solo de fuentes oficiales y comprueba la dirección web.

Si ya tienes bitcoins:

• ¿Dónde está tu frase semilla ahora mismo? ¿Quién, además de ti, podría acceder a ella?
• ¿Existe en algún lugar como captura de pantalla, foto o archivo de texto en tu teléfono, tu computadora o tu almacenamiento en la nube?
• ¿Tienes al menos dos copias de seguridad guardadas en lugares distintos? ¿Sobrevivirían a un incendio o a una mudanza?
• Si configuraste una frase de contraseña adicional o un PIN, ¿tienen una copia de seguridad fiable?
• Si mañana te pasara algo, ¿sabría un familiar de confianza que estos activos existen y cómo encontrarlos cuando haga falta?

Cada vez que envíes bitcoins:

• Comprueba la dirección de destino completa, tramo por tramo, no solo los primeros y últimos caracteres.
• Para cantidades grandes, envía primero una pequeña prueba y manda el resto cuando llegue. Una comisión extra te da la certeza de que la dirección es correcta.
• Cuando recibas un pago, consulta tú mismo la transacción y sus confirmaciones en un explorador de bloques, en lugar de fiarte de lo que diga quien lo envía.

Bitcoin se diseñó para que cualquiera pueda comprobar las cosas por sí mismo sin depender de la palabra de nadie. Proteger tus bitcoins funciona igual.

Si encuentras alguna inexactitud en este artículo, escríbenos a editorialoffice@btc.com.