¿Qué elimina realmente la descentralización?

Si preguntas qué significa la descentralización, la respuesta que más se oye es algo así como “que no necesitas un banco”.

No es incorrecto, pero explica poco. Lo más llamativo es cuántas personas llevan años operando con criptomonedas desde la cuenta de una plataforma. Inician sesión con un código por SMS, piden al soporte que les restablezca la contraseña olvidada y consultan su saldo en la propia página de la plataforma. La experiencia es casi idéntica a la de la banca en línea. Mucha gente habla de descentralización a diario y rara vez, o nunca, la ha usado de verdad.

Por eso queremos empezar desde el principio: qué elimina la descentralización y qué pone en su lugar.

Empecemos por un fondo de clase

Imagina una clase de cuarenta estudiantes, y que cada uno ha aportado 10 dólares a un fondo común.

Lo habitual es que el tesorero de la clase se encargue del dinero. Quién ha pagado, qué se compró y cuánto queda: todo se anota en el cuaderno del tesorero. Nadie lo revisa, porque todos dan por hecho que el tesorero es de fiar.

Eso suele funcionar bien, pero depende de una cosa: todos tienen que confiar en el tesorero. Si anota una cifra equivocada, es difícil que alguien lo note. Si el cuaderno se pierde, las cuentas se pierden con él. Si el tesorero decide apuntarse un gasto de más, nadie más puede comprobarlo.

Ahora prueba otro método. No hay tesorero. Los cuarenta estudiantes llevan una copia idéntica del registro. Cada gasto se anuncia a toda la clase y todos lo anotan al mismo tiempo. Para cambiar una anotación tendrías que convencer a la mayoría de la clase de que la cambie contigo, y en cuanto una copia no coincide con las demás, el problema queda a la vista.

Ese segundo método es la descentralización en su forma más simple. (En Bitcoin, la “mayoría” se cuenta por poder de cómputo, no por personas; la guía del libro blanco explica por qué). Su esencia es esta: no hay un único custodio en quien haya que confiar, el registro lo mantienen todos y cualquiera puede comprobarlo en cualquier momento.

Bitcoin toma esa clase y la lleva a escala mundial.

Cuatro cosas que un banco hace por nosotros

Volvamos a la vida real. Cuando le envías dinero a un amigo, el banco hace discretamente cuatro cosas:

1. Llevar las cuentas: mantiene un registro de cuánto tiene cada uno.
2. Autorizar: confirma que la transferencia la ordenó de verdad el titular de la cuenta.
3. Impedir el doble gasto: se asegura de que el mismo dinero no pueda pagarse dos veces.
4. Dar por concluida la operación: te comunica que la transferencia se completó y no puede revertirse.

El banco hace las cuatro, y tenemos que confiar en que las haga bien. Casi siempre lo hace. Pero un banco puede equivocarse, congelar una cuenta o quebrar.

La descentralización se propone resolver esas cuatro tareas sin un banco.

Sin un banco, ¿quién hace el trabajo?

Llevar las cuentas: muchos miles de nodos operados de forma independiente en todo el mundo verifican y conservan cada uno su propia copia del registro. Cualquiera puede descargarlo, revisarlo o poner en marcha su propio nodo y sumarse. Las copias se comprueban entre sí, y ninguna es la copia “maestra”.

Autorizar: cada persona tiene una clave privada y la usa para firmar sus propias transacciones. Cualquiera puede verificar que una firma es válida, pero nadie puede deducir la clave a partir de la firma. Una advertencia: una firma demuestra que quien tiene la clave aprobó la transacción. No dice nada sobre quién eres. Si otra persona se hace con tu clave, las transacciones que firme son igual de válidas.

Impedir el doble gasto: este era el problema más difícil, y el que Satoshi Nakamoto realmente resolvió. Toda la red se pone de acuerdo sobre el orden de las transacciones. Una vez que todos han registrado cuándo se gastó una moneda, no puede gastarse por segunda vez.

Dar por concluida la operación: nadie declara nada. Cuando una transacción queda escrita en un bloque, se siguen añadiendo bloques nuevos después de él. Para revertirla, tendrías que rehacer el trabajo de todos los bloques posteriores y luego adelantar a la cadena que los nodos honestos siguen ampliando. Cuanto más tiempo pasa, mayor es el costo.

Si juntas las cuatro, la descentralización se ve con nitidez: sustituye la confianza en una única institución central por código y consenso que cualquiera puede verificar. Las reglas, el registro y la autoridad siguen existiendo. La diferencia es que el código hace cumplir las reglas, todos llevan el registro y la autoridad descansa en hechos que cualquiera puede comprobar por sí mismo.

Nada es gratis

Hablar solo de las ventajas de la descentralización sería deshonesto. Tiene al menos cuatro costos.

Es lenta y cara. Tener miles de copias del mismo registro, cada una almacenada y verificada por separado, siempre será más lento y más costoso que una sola institución que lleve un solo juego de cuentas.

Cuando algo sale mal, nadie puede ayudarte. No hay servicio de atención ni instancia a la que reclamar. Si envías fondos a la dirección equivocada, pierdes tu clave privada o firmas una autorización maliciosa, lo normal es que el dinero se pierda para siempre. El riesgo que antes asumía el banco ahora recae en ti.

Las reglas son difíciles de cambiar. Como nadie está al mando, cualquier cambio requiere un amplio acuerdo. El debate de Bitcoin sobre el tamaño de los bloques duró años. Se apaciguó en gran medida en 2017, tras la bifurcación de Bitcoin Cash, la activación de Segregated Witness (SegWit) y la cancelación de la actualización SegWit2x en noviembre de ese año, cuando cada bando siguió su propio camino. Que nadie pueda cambiar las reglas por su cuenta es una fortaleza, y también significa que cambiar cualquier cosa resulta muy difícil.

La cadena no puede responder por lo que ocurre fuera de ella. El código puede garantizar que una anotación no se altere una vez registrada, pero no que fuera cierta cuando se escribió. En cuanto intervienen activos, documentos o identidades del mundo real, la confianza vuelve a aparecer. Simplemente se ha trasladado a otro lugar.

Cuatro preguntas para poner a prueba una afirmación

“Descentralizado” se ha convertido en algo así como un reclamo publicitario. La próxima vez que la veas, prueba a hacerte cuatro preguntas:

1. ¿Quién lleva el registro? ¿Miles de nodos independientes o un puñado de servidores de una sola empresa?
2. ¿Puedes verificarlo tú mismo? No basta con que te digan que los datos son públicos. ¿Puedes descargarlos, poner en marcha un nodo y comprobarlos hoy mismo?
3. ¿Podría una sola parte cambiar las reglas por su cuenta, por ejemplo, actualizando un contrato, congelando una cuenta o modificando un saldo cuando quiera?
4. ¿Tienes el activo en la cadena o una cifra en la cuenta de otro? Cuando tus monedas están en una plataforma de intercambio, lo que sueles ver es un saldo en el registro propio de la plataforma. Su naturaleza jurídica depende de las condiciones del servicio y de la legislación local, y no es lo mismo que un activo en la cadena cuya clave tienes tú.

Un registro llevado por muchas partes, datos que puedes comprobar tú mismo, reglas que nadie puede cambiar por su cuenta, activos realmente en tus manos: cuantas más de estas condiciones cumple un sistema, más descentralizado es en realidad. La descentralización es una cuestión de grado y rara vez admite un simple sí o no, y un proyecto fiable te dirá con claridad hasta dónde ha llegado.

¿Vale la pena?

La respuesta depende de a quién le preguntes.

La descentralización es un intercambio. Renuncias a algo de eficiencia, a algo de comodidad y a la tranquilidad de saber que alguien intervendrá si las cosas salen mal. A cambio, ya no tienes que depositar tu confianza en ninguna institución concreta. En algunas situaciones es un trato muy bueno. En otras, quizá no.

Una vez que lo ves así, los productos que has estado usando pueden empezar a parecerte un poco distintos.

Para ver el mecanismo en acción, visita La máquina de la confianza y empieza por la pieza que muestra cómo toda la red confirma una transacción sin que haya que confiar en nadie.